La creciente presencia de China en África ha captado la atención mundial. A medida que sus acuerdos comerciales e inversiones han superado a los de Occidente, los políticos de EE.UU. y la UE han levantado la voz de alarma: Pekín, dicen, está explotando los recursos del continente, amenazando sus empleos y apoyando a sus dictadores, mientras deja de lado las consideraciones políticas o ambientales. Las organizaciones de la sociedad civil africana hacen muchas de las mismas críticas, al tiempo que señalan que los países occidentales han practicado esto durante mucho tiempo. En los medios anglófonos, la mayoría de las evaluaciones de la perspectiva de China están nubladas por la retórica de la Nueva Guerra Fría, que presenta a Xi Jinping como alguien empeñado en dominar el mundo y llama a las fuerzas de la civilización a detenerlo. ¿Cómo sería un análisis más sobrio? ¿Cómo debemos entender el papel de África en esta matriz geopolítica hostil?
Los intereses chinos en África, y las preocupaciones occidentales sobre la influencia de Pekín, no son nada nuevos. Comprender el enfrentamiento actual requiere rastrear su historia. En abril de 1955, representantes de 29 naciones y territorios asiáticos y africanos se reunieron en una conferencia histórica en Bandung, Indonesia. Resolvían obtener autonomía del núcleo capitalista promoviendo la cooperación económica y cultural, así como la descolonización y la liberación nacional en todo el Sur Global. A partir de entonces, el compromiso de China con África fue guiado por este espíritu de solidaridad. Desde principios de la década de 1960 hasta mediados de los 70, China ofreció subvenciones y préstamos a bajo interés para proyectos de desarrollo en Argelia, Egipto, Ghana, Guinea, Malí, Tanzania y Zambia. También envió decenas de miles de ‘médicos descalzos’, técnicos agrícolas y brigadas de solidaridad obrera a países africanos que habían rechazado el neocolonialismo y habían sido rechazados por Occidente.
En el África Meridional, donde el gobierno de la minoría blanca persistía en las colonias de asentamiento y Portugal resistía las demandas de independencia, Pekín proporcionó a los movimientos de liberación en Mozambique y Rodesia entrenamiento militar, asesores y armas. Cuando los países occidentales ignoraron las súplicas de Zambia para aislar efectivamente a los regímenes renegados, China estableció la Autoridad Ferroviaria Tanzania-Zambia, que construyó un ferrocarril que permitió a Zambia exportar su cobre a través de Tanzania en lugar de la Rodesia y Sudáfrica gobernadas por blancos. Durante este período, las políticas chinas estaban determinadas principalmente por imperativos políticos, ya que el país buscaba aliados en una coyuntura global moldeada por la Guerra Fría.
Sin embargo, tras el colapso de la URSS, sus prioridades cambiaron. China respondió al advenimiento de la unipolaridad estadounidense embarcándose en un programa masivo de industrialización y liberalización, con la esperanza de evitar el destino de otros proyectos estatales comunistas. Con este cambio, África ya no se veía como un campo de pruebas ideológico, sino como una fuente de materias primas y un mercado para los productos chinos, desde ropa hasta electrónicos. La simpatía política dio paso a la utilidad económica. Las naciones africanas fueron valoradas según su significación material y estratégica para los planes de desarrollo del PCCh.
En la primera década del siglo XXI, China había superado a EE.UU. como el mayor socio comercial de África, y recientemente se ha convertido en la cuarta mayor fuente de inversión extranjera directa en el continente. A cambio de acceso garantizado a recursos energéticos, tierras agrícolas y materiales para dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, China ha gastado miles de millones de dólares en infraestructura africana: construyendo y renovando carreteras, ferrocarriles, represas, puentes, puertos, oleoductos y refinerías, plantas de energía, sistemas de agua y redes de telecomunicaciones. Las empresas chinas también han construido hospitales y escuelas, e invertido en industrias de procesamiento de ropa y alimentos, junto con la agricultura, la pesca, bienes raíces comerciales, el comercio minorista y el turismo. Las últimas inversiones se han centrado en tecnología de comunicaciones y energía renovable.
A diferencia de las potencias occidentales y las instituciones financieras internacionales que dominan, Pekín no ha condicionado sus préstamos, inversiones, ayudas o comercio a la reestructuración política y económica. Tampoco están condicionadas a protecciones laborales y ambientales. Aunque estas políticas son populares entre los gobernantes africanos, a menudo son desafiadas por organizaciones de la sociedad civil, que señalan que las empresas chinas han llevado a las empresas africanas a la quiebra y han empleado trabajadores chinos en lugar de locales. Cuando contratan mano de obra africana, las empresas chinas a menudo las obligan a trabajar en condiciones peligrosas por salarios de pobreza. Los proyectos de infraestructura de China también han resultado en deudas masivas que han profundizado la dependencia africana, aunque los países africanos todavía deben mucho más a Occidente. Más dañino aún, Pekín ha asegurado su acceso sin restricciones a mercados y recursos respaldando a élites corruptas, fortaleciendo regímenes que han saqueado la riqueza de sus países, reprimido la disidencia política y librado guerras contra estados vecinos. Los gobernantes africanos, a su vez, han dado a China el apoyo diplomático tan necesario en las Naciones Unidas y otras organizaciones internacionales.
Durante décadas, China se opuso a la interferencia política y militar en los asuntos internos de otras naciones. Sin embargo, a medida que crecieron los intereses económicos de Pekín en África, adoptó un enfoque más intervencionista, involucrándose en operaciones de ayuda en desastres, antipiratería y antiterrorismo. A principios de la década de 2000, China se unió a los programas de mantenimiento de la paz de la ONU en países y regiones donde tenía intereses económicos. En 2006, China presionó a Sudán, un socio petrolero importante, para que aceptara una presencia de la Unión Africana-ONU en Darfur; en 2013 se unió a la misión de mantenimiento de la paz de la ONU en Malí, motivada por sus intereses en el petróleo y el uranio de los países vecinos; y en 2015 trabajó con potencias occidentales y organizaciones subregionales de África Oriental para mediar en las conversaciones de paz en Sudán del Sur.
Durante este período, China inicialmente se abstuvo de involucrarse militarmente en áreas conflictivas, prefiriendo contribuir con trabajadores médicos e ingenieros. Pero esto no duró mucho. Hubo una notable presencia militar china en las misiones de mantenimiento de la paz de la ONU en Burundi y la República Centroafricana. La misión de la ONU en Malí marcó la primera vez que las fuerzas de combate chinas se unieron a una operación de este tipo, junto con unos 400 ingenieros, personal médico y policía. Pekín también envió un batallón de infantería compuesto por 700 cascos azules armados a Sudán del Sur en 2015. Para el año siguiente, estaba contribuyendo con más personal militar a las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU que cualquier otro miembro permanente del Consejo de Seguridad.
La tendencia hacia un mayor compromiso político y militar en África culminó en 2017, cuando China se unió a Francia, EE.UU., Italia y Japón para establecer una instalación militar en Yibuti: la primera base militar china permanente fuera de las fronteras del país. Estratégicamente ubicada en el Golfo de Adén cerca de la boca del Mar Rojo, la instalación domina una de las rutas de navegación más lucrativas del mundo. Ha permitido a Pekín reabastecer a los buques chinos involucrados en operaciones antipiratería de la ONU y proteger a los nacionales chinos que viven en la región. También ha permitido el monitoreo del tráfico comercial a lo largo de la Ruta de la Seda Marítima del Siglo XXI de China, que conecta países desde Oceanía hasta el Mediterráneo en una vasta red de producción y comercio. Esto ayudará a China a salvaguardar su suministro de petróleo, la mitad del cual se origina en el Medio Oriente y transita por el Mar Rojo y el Estrecho de Bab el-Mandeb hacia el Golfo de Adén. La mayoría de las exportaciones de China a Europa siguen la misma ruta.
Aunque Washington denuncia lo que llama imperialismo chino, su propia huella militar en África es mucho mayor, consistiendo en 29 bases en áreas ricas en recursos. EE.UU. promete defenderse de ‘imperios malvados’ mientras presume de más de 750 bases en al menos 80 países, en comparación con las 3 de China. Ha librado al menos 15 guerras extranjeras desde 1980; China solo ha participado en una, y los regímenes fiscales que ha impuesto a las naciones africanas, basados en la privatización, la desregulación y las restricciones de gasto, han sido ruinosos. El establecimiento de seguridad de EE.UU. ahora apunta a contener el ascenso de China mediante el fortalecimiento de alianzas militares, especialmente con regímenes que han recibido inversión china. Sin embargo, un número creciente de estados africanos, conscientes de este desastroso historial, se niegan a tomar partido en la Nueva Guerra Fría, y en su lugar están tratando de enfrentar a sus combatientes entre sí. La verdad, sin embargo, es que mientras África sea tratada como un medio para que las potencias rivales expandan sus mercados o influencia, en colaboración con las élites locales, el pueblo del continente no ejercerá la verdadera soberanía. Hoy en día, los legados de Bandung son escasos.
Traducción original de Dialektika. Lea el artículo original en inglés en Sidecar de New Left Review.
