En las últimas semanas se han batido récords climáticos en todo el planeta. El 4 de julio fue el día más caluroso de la historia, batiendo el récord del día anterior. Las temperaturas medias de la superficie del mar han sido las más altas jamás registradas y la extensión del hielo marino antártico la más baja jamás registrada.
También el 4 de julio, la Organización Meteorológica Mundial declaró que El Niño había comenzado, «sentando las bases para un probable aumento de las temperaturas globales y patrones meteorológicos y climáticos perturbadores».
¿Qué ocurre con el clima y por qué se baten todos estos récords a la vez?
Con el calentamiento global como telón de fondo, las condiciones de El Niño tienen un efecto aditivo, empujando las temperaturas a máximos históricos. Esto se ha combinado con una reducción de los aerosoles, que son pequeñas partículas que pueden desviar la radiación solar entrante. Así pues, es muy probable que estos dos factores sean los responsables del calor récord, tanto en la atmósfera como en los océanos.
No se trata sólo del cambio climático
El calentamiento extremo que estamos presenciando se debe en gran parte a El Niño que se produce en la actualidad y que viene a sumarse a la tendencia al calentamiento causada por la emisión de gases de efecto invernadero por parte de los seres humanos.
El Niño se declara cuando la temperatura de la superficie del mar en amplias zonas del Océano Pacífico tropical se calienta considerablemente. Estas temperaturas superiores a la media en la superficie del océano contribuyen a que las temperaturas en tierra sean superiores a la media.
El último El Niño fuerte fue en 2016, pero desde entonces hemos liberado a la atmósfera 240.000 millones de toneladas de CO₂.
El Niño no genera calor adicional, sino que redistribuye el calor existente del océano a la atmósfera.
Figura: Moderando la tendencia de la temperatura media global en superficie a lo largo del tiempo (1985-2022), La Niña (azul) tiene una influencia de enfriamiento, mientras que El Niño tiene una influencia de calentamiento (rojo). Las erupciones volcánicas (triángulos naranjas) también pueden tener un efecto refrigerante. Dana Nuccitelli, utilizando datos de Berkeley Earth, proporcionado por el autor.
El océano es enorme. El agua cubre el 70% del planeta y es capaz de almacenar grandes cantidades de calor gracias a su elevada capacidad calorífica específica. Por eso tu botella de agua caliente se mantiene caliente más tiempo que tu bolso. Y, por eso, el 90% del exceso de calor del calentamiento global ha sido absorbido por el océano.
Las corrientes oceánicas hacen circular el calor entre la superficie de la Tierra, donde vivimos, y las profundidades del océano. Cuando se produce El Niño, los vientos alisios que soplan sobre el océano Pacífico se debilitan y se reduce el afloramiento de agua fría a lo largo de la costa pacífica de Sudamérica. Esto provoca el calentamiento de las capas superiores del océano.
A lo largo de junio de 2023 se registraron temperaturas oceánicas más altas de lo habitual en los primeros 400 metros del océano Pacífico. Dado que el agua fría es más densa que el agua caliente, esta capa de agua caliente impide que las aguas oceánicas más frías penetren en la superficie. Las aguas oceánicas cálidas sobre el Pacífico también provocan un aumento de las tormentas, que liberan más calor a la atmósfera a través de un proceso denominado calentamiento latente.
Esto significa que el calor acumulado por el calentamiento global, que había permanecido oculto en el océano durante los últimos años de La Niña, está ahora subiendo a la superficie y derribando récords a su paso.
Ausencia de aerosoles en el Atlántico
Otro factor que puede contribuir a este calor inusual es la reducción de los aerosoles.
Los aerosoles son pequeñas partículas que pueden desviar la radiación solar entrante. El bombeo de aerosoles a la estratosfera es uno de los posibles métodos de geoingeniería a los que podría recurrir la humanidad para atenuar los efectos del calentamiento global. Aunque sería mucho mejor detener las emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero la ausencia de aerosoles también puede aumentar las temperaturas. Un estudio de 2008 concluyó que el 35% de los cambios interanuales de la temperatura de la superficie del mar sobre el océano Atlántico en el verano del hemisferio norte podría explicarse por los cambios en el polvo sahariano.
Los niveles de polvo sahariano sobre el Océano Atlántico han sido inusualmente bajos últimamente.
En una línea similar, en 2020 se introdujeron nuevas normativas internacionales sobre las partículas de azufre en los combustibles del transporte marítimo, lo que condujo a una reducción global de las emisiones de dióxido de azufre (y aerosoles) sobre el océano. Pero los beneficios a largo plazo de la reducción de las emisiones del transporte marítimo superan con creces el efecto de calentamiento relativamente pequeño.
Esta combinación de factores explica la caída de los registros de temperatura media global en superficie.
¿Hemos llegado a un punto de no retorno?
En mayo de este año, la Organización Meteorológica Mundial declaró un 66% de probabilidades de que la temperatura media mundial supere temporalmente 1,5℃ los niveles preindustriales en los próximos cinco años.
Esta predicción reflejaba el desarrollo de El Niño. Esa probabilidad es seguramente mayor ahora, ya que El Niño se ha desarrollado.
Cabe señalar que superar temporalmente el 1,5℃ no significa que hayamos alcanzado el 1,5℃ según los estándares del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Este último describe una anomalía media sostenida de la temperatura mundial de 1,5℃, y no de un solo año, y es probable que se produzca en la década de 2030.
Esta superación temporal de 1,5℃ nos dará un desafortunado anticipo de cómo será nuestro planeta en las próximas décadas. Aunque las generaciones más jóvenes pueden soñar con un templado 1,5℃, ya que las actuales políticas de emisiones de gases de efecto invernadero nos sitúan en la senda de un calentamiento de 2,7℃ a finales de siglo.
No estamos, pues, en un punto de no retorno. Pero el margen de tiempo para evitar un cambio climático peligroso se está reduciendo rápidamente, y la única manera de evitarlo es eliminando nuestra dependencia de los combustibles fósiles.
