Han pasado 400 años desde la publicación de la edición completa de los Essays del filósofo británico Francis Bacon. No sin orgullo, Bacon (1561-1626) reflexiona en el prefacio que la versión en latín de su pequeño libro podría “durar tanto como duren los libros”. De hecho, los Essays nunca han dejado de publicarse desde 1625.
Su compatriota, el poeta laureado Ben Johnson, afirmaba que la prosa de Bacon representaba “la marca y cima de nuestra lengua”. Los Essays están, en efecto, escritos con una gracia ornamental. Rebosa imágenes y analogías más propias de la poesía que de la prosa.
Casi cada línea parece un proverbio digno de citarse: “La virtud es como una piedra preciosa: luce mejor con un engarce sencillo”. “Las sospechas entre pensamientos son como murciélagos entre pájaros: siempre vuelan en el crepúsculo”. “No hay belleza excelente que no tenga algo de extrañeza en su proporción”.
Hombre del Renacimiento, Bacon era hijo del Lord Canciller de la reina Isabel. Desde joven fue atraído a la vida política en la corte. Finalmente alcanzó el propio cargo de Lord Canciller bajo el rey Jacobo, antes de caer en desgracia en 1621 en circunstancias controvertidas.
Sin embargo, Bacon siempre sintió ambivalencia hacia su vocación pública. Sus cartas demuestran que se consideraba más apto para la vida “contemplativa” de la mente.
Hoy se le recuerda sobre todo por su papel decisivo al defender un nuevo “progreso del saber” en la Europa moderna temprana. Su obra Novum Organum (1620) propuso un “método nuevo” para estudiar la naturaleza, con reglas para realizar observaciones sistemáticas, tabular e interpretar hallazgos, que inspiraría a las ciencias experimentales posteriores.
Los Essays, en cambio, abordan temas sociales, morales y políticos. Aparecieron por primera vez en 1597 (como una colección de apenas diez), se ampliaron a 38 ensayos en la edición de 1612 y, en 1625, se publicó la edición final con 58 textos. Bacon murió al año siguiente. Siempre interesado en el mundo natural, contrajo la enfermedad fatal mientras experimentaba con la refrigeración de pollos en la nieve.
¿De qué tratan los ensayos?
Los Essays de Bacon comparten título con el célebre libro anterior de Michel de Montaigne, pero difieren mucho de su homólogo francés. Montaigne es cálido, divagante y a menudo juguetón. El lector siente que es su amigo. Bacon, en cambio, permanece distante, incluso grave, con solo destellos ocasionales de humor.
Lo que hace que los ensayos de Bacon conserven una incisividad constante es que, junto a Maquiavelo (a quien admiraba), se cuenta entre los primeros y más agudos autores en explorar sin sentimentalismo los lados oscuros de la naturaleza humana.
Su primer ensayo, Of Truth, comienza con un célebre dardo contra el bíblico Poncio Pilato, el gobernador romano que ordenó la ejecución de Jesús: “‘¿Qué es la verdad?’, dijo burlón Pilato, y no se detuvo a esperar respuesta…”. Algunos autores, se queja Bacon, “se deleitan en el vértigo y consideran un yugo fijar una creencia”. Buscan más fascinar y entretener que educar e informar. Bacon no es de esos “ingenios discursivos”: sus ensayos van al grano.
De hecho, a veces parece querer condensar en un solo párrafo (véase Of Adversity o Of Studies) más contenido del que muchos escritores reúnen en libros enteros. En sus propios términos, casi cada línea está pensada para “llegar al negocio y al corazón de los hombres”: es decir, a las preocupaciones serias de la vida profesional y privada de los lectores.
La densidad de los ensayos dificulta precisar sus intenciones más profundas. También influye la variedad de temas que aborda. Pasamos de “la grandeza de los reinos y estados” a análisis de pasiones como la ira y la envidia, o a cuestiones domésticas como el matrimonio y la crianza de los hijos, sin una continuidad clara entre los textos.
No obstante, como deja claro su ensayo Of Counsel, el libro busca orientar a las personas sobre cómo vivir, tanto en su vida profesional o pública (“civil”) como en la más amplia esfera “moral”.
En cuanto al “conocimiento civil” que Bacon ofrece en ensayos como Of Negotiating (una visión renacentista del arte de negociar), sus preocupaciones son principalmente las de las cortes, aristócratas y monarcas de su tiempo. Varios de estos ensayos, sobre la pompa y las costumbres de las élites, están hoy (comprensiblemente) desfasados.
Pero otros pueden leerse como estudios perspicaces de lo que hoy llamaríamos “teoría del liderazgo”. Tratan de los desafíos psicológicos y éticos que enfrentan quienes tienen responsabilidades de mando, si no quieren abusar de su poder —o ser abusados por otros.
Estos ensayos contienen observaciones agudas sobre las personalidades difíciles que encontramos en casi cualquier organización: sus fortalezas y debilidades, los roles para los que están mejor (o peor) dotados y las maneras en que pueden minar el rendimiento colectivo.
Las lecciones morales de Bacon
En cuanto a la moral de Bacon, pese a las acusaciones recurrentes de ser un arribista sin escrúpulos, escribe con mordacidad contra la “sabiduría para sí mismo”, lo que hoy llamaríamos egoísmo o incluso sociopatía:
“La sabiduría para sí mismo es, en muchas de sus ramas, una cosa depravada. Es la sabiduría de las ratas, que siempre se aseguran de abandonar la casa un poco antes de que se derrumbe. Es la sabiduría del zorro, que expulsa al tejón, quien cavó y le hizo lugar. Es la sabiduría de los cocodrilos, que derraman lágrimas cuando quieren devorar”.
Su pensamiento ético está profundamente en deuda con los autores clásicos, especialmente Aristóteles y los estoicos. Al mismo tiempo, sostiene que la virtud más alta es la caridad cristiana o filantropía, en un sentido que los antiguos filósofos no llegaron a concebir.
Enfrentando el lado oscuro
El problema es que las buenas intenciones no llevan muy lejos en la vida pública, advierte Bacon, si uno no está despierto a las formas en que tales intenciones pueden ser desviadas y explotadas. Para Bacon, debemos comprender las astucias de los “tiránicos e injustos” si no queremos caer presa de ellos una y otra vez:
“No es posible unir la sabiduría serpentina con la inocencia de la paloma, salvo que los hombres conozcan exactamente todas las condiciones de la serpiente: su bajeza y su arrastrarse, su volubilidad y lubricidad, su envidia y su aguijón, y lo demás; es decir, todas las formas y naturalezas del mal”.
Por ello, los Essays incluyen análisis de diferentes tipos de engaño y ocultamiento, detallando minuciosamente las artimañas que usan los “motores y agitadores” para promoverse, a menudo a costa del bien común.
“Los hombres astutos”, dice Bacon con acierto, “son como merceros de baratijas”. Si las personas con intenciones más generosas no saben reconocer esas “mercancías”, tales hombres pueden causar graves daños a empresas, lugares de trabajo e incluso naciones enteras.
Bacon nos advierte: “Nada hace más daño en un estado que el hecho de que los astutos pasen por sabios”. En cambio, estar prevenido es no ser el tonto de nadie.
Un libro para saborear, masticar y digerir
“Algunos libros deben saborearse, otros tragarse, y unos pocos masticarse y digerirse”, escribe Bacon célebremente en Of Studies. Parece haber concebido sus Essays, en la edición final de 1625, como los tres a la vez.
Hay ensayos de gran belleza lírica como Of Adversity o Of Beauty, que casi pueden disfrutarse solo por su poesía.
Otros, en cambio, Bacon claramente quiere que los leamos con atención, reflexionando y aplicando las observaciones y consejos que nos ofrece para nuestra vida profesional o pública. Junto a Of Cunning, hay ensayos baconianos casi dignos de un criminólogo o psicólogo forense, como Of Boldness, Of Ambition, Of Envy, Of Revenge y Of Vainglory.
Bacon también incluye ensayos políticos perspicaces como On Seditions and Troubles. Este texto más extenso identifica las señales y etapas por las que colapsan los estados, cuando no logran defender sus normas e instituciones básicas frente a facciones y aventureros sediciosos. Entre las señales de alarma menciona:
“Libelos y discursos licenciosos contra el estado, cuando son frecuentes y públicos; y de igual modo, noticias falsas circulando de un lado a otro…”
Con las noticias falsas hoy tan extendidas de formas que Bacon difícilmente podría haber imaginado, el lector de 2025 no puede sino asombrarse por la lucidez y previsión de sus “consejos civiles y morales”.
Cuatro siglos después, los ensayos del filósofo y Lord Canciller siguen enseñando e inquietando.
Este artículo es una traducción original de Dialektika. El artículo en inglés ha sido publicado por The Conversation.
