Por Mariel Borowitz
Japón aterrizó su nave ‘Smart Lander for Investigating the Moon’, o SLIM, en la superficie de la Luna el 20 de enero de 2024. A pesar de un problema de energía con el aterrizador, el evento tiene una importancia tanto política como técnica. Es el primer aterrizaje lunar de Japón, convirtiéndolo en el quinto país del mundo en aterrizar con éxito en la Luna. Esto representa un logro significativo y consolida la posición de Japón como líder en tecnología espacial.
Aunque la nave aterrizó con éxito en la superficie lunar y desplegó sus rovers, las células solares de SLIM no funcionaban correctamente, lo que significa que la nave probablemente solo podría operar durante unas pocas horas.
Soy un académico de asuntos internacionales que estudia el espacio. Al igual que la NASA y otras agencias espaciales, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, quiere avanzar en la investigación y la tecnología demostrando nuevas técnicas y recopilando datos científicos. El aterrizaje también es parte de algo más grande: un creciente interés global en la actividad lunar.
La tecnología de precisión
El logro de Japón no es solo simbólico: Japón está demostrando una serie de nuevas tecnologías con el aterrizador. El nombre, ‘Smart Lander for Investigating the Moon’ (Aterrizador Inteligente para la Investigación de la Luna), se refiere a la nueva tecnología de aterrizaje de precisión de la nave espacial.
Esta tecnología podría ayudar en futuros aterrizajes permitiendo que las naves espaciales aterricen en áreas relativamente pequeñas en medio de terrenos rocosos o desiguales, en lugar de tener que buscar grandes claros. Esta habilidad será particularmente importante en el futuro a medida que los países se enfoquen en áreas muy específicas de interés en el polo sur lunar.
El aterrizador también llevó dos pequeños rovers, cada uno de los cuales demostrará una nueva tecnología para moverse en la Luna.
El Vehículo de Excursión Lunar 1 incluye una cámara, así como equipos científicos, y utiliza un mecanismo de salto para maniobrar en la Luna.
El Vehículo de Excursión Lunar 2, desarrollado en asociación entre el gobierno, la industria y la academia, es una esfera lo suficientemente pequeña como para caber en la palma de tu mano. Una vez en la superficie, sus dos mitades se separan ligeramente, permitiéndole rodar.
SLIM está diseñado para aterrizar dentro de una zona de 100 metros (328 pies), mucho más pequeña que los anteriores aterrizadores lunares que tenían zonas de aterrizaje que abarcaban varios kilómetros.
SLIM utilizó un sistema de navegación basado en visión que tomaba imágenes de la superficie lunar. Su sistema comparaba rápidamente estas imágenes con los patrones de cráteres en mapas lunares que JAXA desarrolló con datos de misiones anteriores.
A medida que los países identifican áreas que probablemente contengan recursos útiles, como agua en forma de hielo, la tecnología de aterrizaje de precisión permitirá a las agencias evitar peligros cercanos y llegar a estas áreas sin incidentes
Relaciones internacionales aquí en la Tierra
Hay un elemento geopolítico en estas actividades. China, India y Japón, las tres naciones que han logrado aterrizar en la Luna desde el año 2000, participan en una competencia regional en varias áreas, incluyendo el espacio. Además de las consideraciones regionales, estos logros ayudan a establecer a las naciones como líderes a escala global, capaces de algo que pocas naciones han logrado.
El lanzamiento de Japón llega solo seis meses después del aterrizaje lunar de la India y pocas semanas después de un intento fallido de una compañía estadounidense, Astrobotic.
Tanto Rusia como la compañía privada iSpace hicieron intentos de aterrizaje fallidos en 2023. El éxito de Japón en aterrizar en la Luna, incluso con problemas de paneles solares acortando el cronograma de la misión, demuestra que JAXA es un jugador importante en este esfuerzo global.
A pesar de los reveses recientes, como el anuncio de la NASA de retrasos en su próxima misión Artemis, EE.UU. sigue siendo un líder claro en la exploración espacial y lunar. La NASA tiene varias naves espaciales orbitando la Luna en este momento, y ya ha lanzado con éxito el cohete SLS, capaz de llevar humanos de regreso a la Luna.
La NASA está desarrollando sistemas internamente muy grandes y complejos, como la estación espacial Gateway, planeada para orbitar cerca de la Luna, y la infraestructura para las misiones lunares humanas Artemis. No es raro que estos esfuerzos grandes y complejos experimenten algunos retrasos.
La NASA también ha entregado muchos esfuerzos a menor escala a entidades comerciales últimamente, como en el programa de Servicios de Carga Lunar Comercial que apoyó el intento de Astrobotic. Este es un enfoque nuevo que implica cierto riesgo, pero ofrece la oportunidad para la innovación comercial y el crecimiento de la economía lunar, al mismo tiempo que permite a la NASA concentrarse en los aspectos grandes y complejos de la misión.
Con respecto a la Luna, JAXA se ha asociado con EE.UU. y ha asumido un componente muy importante de las misiones Artemis: el desarrollo de un rover lunar presurizado. Esta es una tecnología nueva y compleja que será crítica para las misiones humanas en la Luna en los próximos años.
Mariel Borowitz es Profesora Asociada de Asuntos Internacionales, Instituto de Tecnología de Georgia.
Esta es una traducción del artículo Japan is now the 5th country to land on the Moon – the technology used will lend itself to future lunar missions en The Conversation.
